Seorang korban akan dipaksa masuk ke dalam gadis besi dan akan ditusuk oleh paku-paku ketika perangkat penyiksaan ditutup.
Baca Juga: Hati-Hati! AC Mobil yang Terlalu Dingin Ternyata Mengandung Bakteri Berbahaya Penyebab Miningitis
Meskipun iron maiden umumnya dikaitkan dengan Abad Pertengahan, tidak ada laporan penggunaan pada saat itu, namun perangkat penyiksaan yang mirip dengan iron maiden telah dijelaskan dalam teks yang ditulis sebelum periode ini.
Sebagai contoh, Santo Agustinus dari Hippo menulis kisah tentang Marcus Atilius Regulus, seorang jenderal Romawi yang disiksa sampai mati oleh para Carthaginians dengan cara dikunci dalam sebuah kotak dengan paku di dalamnya.
Paku-pakunya tidak menembus jendral kecuali jika dia tertidur, jadi Regulus tetap terjaga tetapi akhirnya meninggal karena kurang tidur.
Laporan paling awal yang dimiliki tentang gadis besi berasal dari abad ke-18 dan ditulis oleh seorang sejarawan yang mengklaim bahwa seorang penjahat dieksekusi menggunakan seorang gadis besi pada tahun 1515.
Namun, banyak sarjana percaya bahwa cerita ini diciptakan oleh sejarawan atau salah tafsir tentang perangkat hukuman abad pertengahan yang dikenal sebagai Schandmantel (bahasa Jerman untuk 'lambang rasa malu'), yang dikenakan oleh pelacur dan pemburu Jerman untuk penghinaan publik.
Meskipun mirip dengan gadis besi, Schandmantel tidak memiliki paku di dalamnya.
Namun demikian, laporan abad ke-18 dari perangkat mengerikan ini menginspirasi orang untuk menciptakan gadis-gadis besi dan pada awal abad ke-19, gadis-gadis besi diciptakan dan ditampilkan di seluruh Eropa.
Baca Juga: Malas Pakai Sunblock dari Remaja, Wanita 42 Tahun ini Justru Alami Kanker Kulit yang Mengerikan
Dan sementara perangkat yang diduga sebagai abad penyiksaan ini sedang dibuat, lebih banyak cerita horor mulai melekat pada mereka.
Satu cerita menyatakan bahwa alat itu digunakan selama Inkuisisi dan kepala Perawan adalah simbol kemenangan Gereja Katolik atas bidat. Cerita lain mengklaim bahwa gadis besi digunakan pada awal abad ke-12.